Wie groß ist die Sonne? Faszinierende Fakten über unseren Stern

Wie groß ist die Sonne? Zahlen, die man nicht wirklich begreifen kann

Zweiundzwanzig Uhr, Balkon, ich zeige meiner Nichte den Mond durch ein billiges Einsteigerteleskop. Sie schaut kurz durch, nickt höflich, dann fragt sie: „Und wie groß ist die Sonne eigentlich?" Ich fange an zu erzählen, merke nach zehn Sekunden, dass ich selbst ins Stocken komme, und greife zum Handy. Seitdem habe ich diese Frage bestimmt dreißig Mal gehört — und jedes Mal stelle ich fest, dass die Zahlen zwar überall stehen, aber fast niemand sie übersetzen kann.

Also gut. Die Sonne hat einen Durchmesser von rund 1,39 Millionen Kilometern. Der genaue Wert schwankt je nach Quelle zwischen 1.390.000 und 1.392.700 km — dazu unten mehr. Umgerechnet in Erddurchmesser (12.742 km am Äquator) ist das der Faktor 109. In das Volumen der Sonne würden etwa 1,3 Millionen Erdkugeln passen. Und ihre Masse beträgt ungefähr 333.000 Erdmassen.

Das sind die Zahlen. Sie helfen Ihnen aber erst, wenn Sie wissen, was da eigentlich gemessen wird — und warum die Angaben im Netz auseinandergehen.

Warum sich die Zahlen widersprechen — und welche Sie nehmen sollten

Irgendwann in meiner Recherche stolperte ich über zwei verschiedene Durchmesserangaben auf zwei Seiten, die beide seriös aussahen. 1,39 Millionen hier, 1,392 Millionen dort. Kurz dachte ich, eine der Seiten hätte sich vertippt. Hatte sie nicht.

Äquatorradius oder Mittelwert?

Die Sonne ist keine perfekte Kugel. Sie rotiert, und durch diese Rotation wölbt sie sich am Äquator leicht nach außen. Der Äquatorradius liegt knapp über dem mittleren Radius. Wenn eine Quelle „1.392.700 km" schreibt, meint sie meist den doppelten Äquatorradius. Schreibt eine andere „etwa 1,39 Millionen", ist das ein gerundeter Mittelwert.

Dazu kommt: Die Sonnenoberfläche ist kein fester Rand. Was wir als „Oberfläche" bezeichnen, ist die Photosphäre — eine Gashülle, die nach außen hin dünner wird. Je nachdem, wo genau man die Grenze zieht, verschiebt sich die Zahl um ein paar hundert Kilometer. Bei 1,39 Millionen ist das im Promillebereich. Praktisch irrelevant. Aber es erklärt das Zahlenwirrwarr.

Was Sie sich merken können

Nehmen Sie 1,39 Millionen Kilometer und den Faktor 109. Damit liegen Sie immer richtig, egal ob im Unterricht, im Gespräch oder beim Quizabend. Alles andere ist Detailgenauigkeit, die nur dann zählt, wenn Sie tatsächlich Bahnberechnungen machen.

Die Sonne im Vergleich: Ein Tisch, der alles sprengt

Ich habe diese Zahlen lange für abstrakt gehalten, bis ich sie in einem Modell aufgebaut habe. Nicht am Computer — mit Knete und einem Zollstock auf dem Küchentisch. Klingt albern, war aber die einzige Methode, bei der ich die Größenverhältnisse wirklich gefühlt habe.

Objekt	Durchmesser	Verhältnis zur Sonne	Masse
Sonne	ca. 1.390.000 km	1	ca. 333.000 Erdmassen
Erde	12.742 km (Äquator)	1 : 109	1 Erdmasse
Mond	3.474 km	1 : 400	ca. 1/81 Erdmasse
Jupiter	139.820 km	1 : 10	ca. 318 Erdmassen

Wenn Sie also die Sonne als Wassermelone darstellen, ist die Erde ein kleines Kügelchen von der Größe einer Erbse — und der Mond ein Staubkorn. Das ist die Analogie, die aus den Suchtreffern immer wieder auftaucht, und sie funktioniert. Was sie verschweigt: Der Abstand. Bei diesem Maßstab müssten Sie die Erbse etwa 40 Meter weit weg legen. Ich habe das auf dem Küchentisch nicht hinbekommen.

Und Jupiter? Der größte Planet unseres Systems, über 300 Erdmassen schwer — in der Melonen-Skala ein kleines Pfirsichkernchen. Das relativiert die eigene Vorstellungskraft ziemlich schnell.

Masse statt Volumen: die Zahl, die wirklich überrascht

Die 1,3 Millionen Erdkugeln sind beeindruckend. Aber sie führen in die Irre, wenn man daraus schließt, die Sonne sei „nur" ein großer Haufen Erde. Sie ist viel schwerer, als ihr Volumen vermuten lässt.

Die Sonne besteht zu etwa 92 Prozent aus Wasserstoff und knapp 8 Prozent aus Helium. Das klingt nach einem leichten Gasgemisch, ist es aber nicht. Im Inneren herrscht ein Druck, bei dem diese Gase zu einem Plasma werden — so dicht, dass ein Liter Sonnenkern mehrere hundert Tonnen wiegen würde. Die mittlere Dichte liegt bei etwa 1,4 Gramm pro Kubikzentimeter. Das ist deutlich mehr als Wasser, aber weniger als Gestein.

99,86 Prozent — die Sonne ist das Sonnensystem

Hier ist die Zahl, die mich am meisten umgehauen hat, als ich sie zum ersten Mal bewusst gelesen habe: In der Sonne stecken 99,86 Prozent der gesamten Masse des Sonnensystems. Alles andere — alle acht Planeten, ihre Monde, die Asteroiden, der Kuipergürtel, die Kometen, die Staubteilchen — teilt sich die restlichen 0,14 Prozent.

Bitte lesen Sie diesen Satz noch einmal. Wir reden hier über ein halbes Prozent, das die gesamte restliche Materie umfasst. Jupiter, Saturn, Neptun, Uranus, die Erde, der Mond, der Pluto, alles dazwischen: ein Staubfilm auf einer Bowlingkugel.

Und wie heiß ist sie dabei?

Die sichtbare Oberfläche bringt es auf etwa 5.500 Grad Celsius. Der Kern ist deutlich heißer, dort werden Werte um die 15 Millionen Grad erreicht. Klingt paradox, ist aber normal: Die Energie wird im Kern erzeugt und braucht von dort bis zur Oberfläche im Schnitt Zehntausende Jahre. Die Hitze, die wir spüren, ist also keine, die gerade jetzt entsteht.

Warum die riesige Sonne am Himmel so klein aussieht

Nach all diesen Zahlen ist die nächste Frage fast unvermeidlich: Wie kann etwas, das 1,39 Millionen Kilometer misst, am Himmel so winzig wirken?

Weil es weit weg ist. Sehr weit weg. 149,6 Millionen Kilometer — das ist die Strecke, die Licht in etwas mehr als acht Minuten zurücklegt. Wenn Sie also zur Sonne aufschauen, sehen Sie nicht die Sonne von jetzt, sondern die von vor acht Minuten.

0,53 Grad: der halbe Daumen

Am Himmel nimmt die Sonne einen Winkel von etwa 0,53 Grad ein. Eine praktische Faustregel für Sie: Strecken Sie den Arm aus und legen Sie den kleinen Finger über die Sonne — der kleine Finger deckt bei den meisten Menschen etwa ein halbes Grad ab. Genau diesen Durchmesser hat dieses gigantische Plasmafeuer in unserem Blickfeld.

Das ist kein Zufall, sondern der Grund für die schönsten Momente in der Himmelsbeobachtung. Zufälligerweise ist die Sonne etwa 400 Mal weiter entfernt als der Mond — und etwa 400 Mal größer. Diese beiden Verhältnisse heben sich fast exakt auf. Deshalb passt der Mond bei einer totalen Sonnenfinsternis so perfekt über die Sonnenscheibe, dass oft nur der Strahlenkranz der Korona zu sehen ist. Wäre eines der beiden Verhältnisse nur leicht anders, hätten wir diese Schauspiele nicht. Ehrlich gesagt: Für mich ist das die eleganteste Zahl im ganzen Sonnensystem.

Und wie alt ist die Sonne?

Etwa 4,6 Milliarden Jahre. Sie ist damit fast so alt wie die Erde (4,54 Milliarden Jahre) und entstand aus derselben Gas- und Staubwolke. Die Sonne ist ein Stern mittlerer Größe, im Vergleich zu Roten Riesen oder Blauen Überriesen geradezu durchschnittlich. Ihre Größe ist nichts Besonderes. Ihre Nähe ist es.

Was das für Sie praktisch bedeutet

Wenn Sie sich diese Zahlen jetzt merken wollen, dann nicht als Liste zum Auswendiglernen. Ich habe jahrelang versucht, mir Sonnendurchmesser und Massenverhältnisse einzuprägen — passiert ist damit nichts. Was hängen bleibt, ist etwas anderes.

Erstens: Ein Faktor 109 lässt sich nicht visualisieren. Wir sind schlecht darin, Zahlen außerhalb unserer Lebenswelt zu schätzen. Akzeptieren Sie das, statt sich daran abzuarbeiten. Zweitens: Achten Sie darauf, wer was schreibt. Wenn eine Quelle „1,392 Millionen" sagt und eine andere „rund 1,39 Millionen", widersprechen sie sich nicht. Die eine ist nur genauer. Drittens: Die Größe der Sonne ist im Alltag völlig egal. Was zählt, ist die Distanz — weil sie bestimmt, wie wir dieses Objekt sehen und wie stark es uns wärmt.

Meine Nichte hat damals übrigens gefragt, ob man die Sonne mit dem Teleskop anschauen darf. Nein, darf man nicht. Nicht eine Sekunde, ohne geeigneten Filter. Die Antwort auf diese Frage hat sie sich gemerkt — die 109 Erddurchmesser nicht.

Häufige Fragen zur Größe der Sonne

Wie groß ist die Sonne zur Erde?

Im Durchmesser ist die Sonne etwa 109 Mal größer als die Erde. Ihr Volumen entspricht rund 1,3 Millionen Erden, ihre Masse rund 333.000 Erdmassen. Wenn Sie nur eine dieser Zahlen behalten wollen, nehmen Sie die 109 — sie ist am einfachsten zu übersetzen.

Wie groß ist die Sonne im Durchmesser?

Rund 1,39 Millionen Kilometer. Der Umfang am Äquator liegt bei etwa 4,37 Millionen Kilometern. Zum Vergleich: Die Erde hat am Äquator einen Umfang von rund 40.075 Kilometern.

Wie weit ist die Sonne von der Erde entfernt?

Im Mittel 149,6 Millionen Kilometer. Diese Strecke nennt man eine astronomische Einheit, abgekürzt AE. Sie schwankt im Jahresverlauf leicht, weil die Erdbahn kein perfekter Kreis ist — Anfang Januar ist die Sonne etwa drei Millionen Kilometer näher als Anfang Juli.

Aus was besteht die Sonne?

Überwiegend aus Wasserstoff (etwa 92 Prozent der Atome) und Helium (knapp 8 Prozent). Der Rest verteilt sich auf schwerere Elemente wie Sauerstoff, Kohlenstoff, Eisen und Stickstoff — zusammen nur ein Bruchteil eines Prozents. Im Kern verschmelzen Wasserstoffkerne zu Helium. Dabei wird Energie frei, die als Licht und Wärme an die Oberfläche und von dort ins All wandert.

Was mich an dieser Zusammensetzung am meisten fasziniert: Die Elemente, aus denen Sie, ich und dieser Küchentisch bestehen, wurden nicht in der Sonne gebacken. Sie entstanden in früheren Sterngenerationen, die explodiert sind. Wir sind gewissermaßen Sternenstaub, der zufällig gerade auf einem Planeten mit einem sehr durchschnittlichen Stern in der Nachbarschaft sitzt. Vielleicht ist das die Größe, die am schwersten zu verdauen ist — nicht die 1,39 Millionen Kilometer.